Os norte americanos Richard Axel e Linda Buck foram os premiados do apetecido Nobel da Medicina deste ano pelos estudos na área do sentido do olfacto, nomeadamente nas revelações a nível dos “receptores olfactivos e da organização do sistema olfactivo”.

O sentido do cheiro era o mais enigmático dos sentidos do Homem, desconhecendo-se até à publicação dos trabalhos destes cientistas, quais os princípios básicos de reconhecimento e memorização dos 10.000 odores diferentes que conseguimos identificar. Os laureados clarificaram como funciona o nosso sistema olfactivo, com a descoberta de uma extensa família de genes, compreendendo cerca de 1.000 genes diferentes (3% de todos os nossos genes), que dão origem a um número equivalente de tipos de receptores olfactivos. Estes receptores estão situados nas células receptoras do olfacto, que ocupam uma pequena área da parte superior do epitélio (tecido que reveste a superfície de uma cavidade interna do organismo) nasal, e que detectam as moléculas de odor inaladas. Cada célula receptora olfactiva possui apenas um tipo de receptor do odor e cada receptor consegue reconhecer um número limitado de odores. Esta e outras descobertas da organização do sistema olfactivo levou Academia Sueca a distinguir Richard Axel e Linda Buck.